Il Fedro di Platone

Nella VII lettera, dopo aver spiegato perché non conviene scrivere la filosofia, Platone fa un excursus filosofico, di notevole interesse in quanto parla in prima persona e si può presumere che dica quello che effettivamente pensa. Per ogni ente, si danno tre elementi attraverso cui se ne attua necessariamente la conoscenza (episteme): il nome (onoma), la definizione (logos), l'immagine (eidolon). Per esempio, di un cerchio, "cerchio" è il nome, frutto di una convenzione linguistica. La sua definizione è "il luogo geometrico dei punti equidistanti dal centro", che a sua volta è una collezione di nomi. L'immagine è la sua raffigurazione, che si disegna approssimativamente e si può cancellare. Un quarto elemento è la conoscenza (episteme), o intelligenza (nous) o opinione vera, che si trova nelle anime; questo elemento, a sua volta, è qualcosa di diverso dalla natura (intelligibile) del cerchio, per quanto sia ciò che più gli si avvicina. Platone crede che la verità sia esterna e indipendente dal soggetto conoscente; tuttavia, crede anche che se non ci si impadronisce dei primi quattro elementi non si arriverà mai a partecipare della scienza compiuta del quinto. (342d-e) Questi quattro elementi, per la debolezza dei logoi, tentano di mostrare la qualità (il "quale") di ciascuna cosa, non meno che il suo essere - o la sua verità -; per questa ragione, nessuno che sia dotato di intelletto oserà affidare quanto da lui pensato a questo mezzo, e a maggior ragione a qualcosa di immobile, come è il caso del testo scritto (ta gegrammena typois: letteralmente, ciò che è inciso con caratteri). (343a)

L'inadeguatezza dei primi tre momenti è evidente: il disegno o immagine di un cerchio raffigura in realtà un poligono formato da lati piccolissimi, il nome è meramente convenzionale, le definizioni, a loro volta, sono frasi costituite di nomi. Quando si crede di aver colto l'essenza di una cosa, ci si rende subito conto di aver parlato solo di una sua qualità, e la definizione successiva appare migliore.

La confutazione è facile, a causa della natura difettosa di questi quattro elementi (343d). Il nome, l'immagine, la definizione e la scienza - gli strumenti del nostro sapere - sono intrinsecamente inadeguati. Per questo, il nostro sapere deve costantemente superare se stesso; e un medium fisso, come il testo scritto, non riesce a comunicarlo pienamente. E per questo la ricerca non si conclude, tirannicamente, nella fissazione di un possesso individuale, ma è una faticosa intrapresa cooperativa.