Il Fedro di Platone

Si tratta dunque di considerare in che modo un discorso è detto e scritto bene o male.(259e) Come in precedenza, Socrate ricorda che l'oggetto della discussione non è la scrittura di per sé, ma il discorso, parlato o scritto.

La prima tesi che viene sottoposta ad esame è se sia necessario che, nel pensiero di chi parla, sia presente la verità su ciò di cui si accinge a parlare, oppure no.

Socrate discute questa tesi prendendo spunto da un esempio: se egli volesse convincere Fedro a comprare un cavallo, per la sua utilità bellica, sapendo, del cavallo, solo quello che crede Fedro, e cioè che sia un animale domestico con le orecchie lunghe, tutta la sua arte retorica servirebbe soltanto a far acquistare a Fedro un asino. E in generale, un retore che, sulla base di un sondaggio di opinione, convinca la città a fare il male credendolo bene non produce nulla di conveniente. (260b-d)

Con questo esempio, Socrate mette in ridicolo la tesi sofistica secondo la quale la retorica si legittima non come strumento di sapere, bensì come strumento di potere, valido esclusivamente in quanto efficace. Una tesi simile era stata messa in bocca a Polo, allievo di Gorgia, nel dialogo omonimo (Gorgia, 466a ss).

Un sofista spregiudicato avrebbe potuto osservare che l'argomento di Socrate si regge su un presupposto implicito: che il sapere del retore e quello dei suoi ascoltatori sia identico e condiviso. Socrate assume che, in materia di equini, il retore conosca solo quanto sa il suo ascoltatore e nulla di più. Ma la retorica è un strumento di potere efficace soprattutto nei casi di asimmetria informativa fra gli interlocutori: un bravo venditore potrebbe approfittare dell'incultura zoologica di Fedro per spacciargli un asino decantandolo come se fosse un cavallo.

Una simile obiezione, tuttavia, milita a favore della tesi socratica: la retorica funziona solo se può basarsi su una qualche forma di conoscenza, anche se distribuita in modo asimmetrico. Un argomento simile era stato esposto diffusamente in Gorgia 466e. Ma in questo passo Socrate sembra dare prima facie per scontato che il sapere sia distribuito in modo simmetrico. In un dialogo che tratta di retorica, e che secondo alcuni interpreti teorizza l'esoterismo delle dottrine non scritte, questa sicurezza è una questione da spiegare.